Сталь — сплав железа и углерода с содержанием углерода 
не большим, чем 2,14 % (за редким исключением). Кроме этого, большинство сталей содержит полезные и вредные добавки, влияющие на свойство сплава. К полезным добавкам относят легирующие элементы, такие, как марганец, хром, титан, никель, ниобий, алюминий и т.п. К вредным — элементы, попадающие в сплав с рудой: сера, фосфор, несвязанные газы.
Сталь — самый востребованный сплав, что объясняется несколькими факторами:
- она очень хорошо обрабатывается разными способами;
- изменяя химический состав и способ термической обработки, можно получить материал с нужными свойствами в очень широких пределах;
- на земле много железной руды, из которой железо извлекается относительно легко.
Человечеству сталь была известна уже в древнем мире: самым старым образцам, найденным археологами, около 4 тысяч лет. Ее изготавливали в Индии, Средней Азии, Восточной и Западной Европе, на Ближнем Востоке, в Японии. В основном их нее делали качественное колющее, рубящее и режущее оружие: мечи, кинжалы, палаши, сабли, шпаги.
 |
 |
 |
| Пинцет общего назначения | Пикнометр из нержавеющей стали 100 мл. ПК-100Н | Лоток прямоугольный 400х300х40 нерж. сталь |
Какие бывают стали
Существует более тысячи марок стали. Способов ее классификации достаточно много.
Стали различают по:
- назначению — конструкционные, нержавеющие (устойчивые к коррозии), инструментальные, жаропрочные, для сверхнизких температур;
- способу выплавки — мартеновские, кислородно-конвертерные и электростали;
- составу — углеродистые (с низким, средним и высоким содержанием углерода) и легированные (с низким, средним и высоким содержанием легирующих добавок);
- структуре — аустенитные, ферритные, мартенситные, бейнитные, перлитные, комбинированные.
Обычно для специалистов достаточно такого деления:
- углеродистые;
- легированные с небольшим количеством легирующих добавок в составе;
- стойкие к коррозии нержавеющие сплавы;
- конструкционные (для строительных конструкций, крупных деталей станков, машин, скажем, тепловозов, турбин и т.п.);
- инструментальные (для изготовления режущих и измерительных инструментов, основ для штамповки);
- специальные (для использования в определенных условиях, кислотоустойчивые, магнитные, немагнитные, тугоплавкие и пр.).
Мартеновская сталь изготавливается в мартеновских печах. Сталь этого типа достаточно просто производится, отличается хорошим качеством и невысокой ценой.
Конверторная сталь выплавляется в кислородных конверторах. Этот способ экономически более выгоден, позволяет точнее контролировать хим. состав сплава. В конвертерной стали меньше вредных примесей. Она подходит для большинства отраслей машиностроения.
Самая качественная сталь получается в электропечах. В ней удается минимизировать содержание вредных примесей и газов. Она идет на изготовление инструментов, конструкционно важных деталей машин. Обходится дороже, т.к. требует большого количества электроэнергии.
Влияние на качество стали различных элементов
Содержание углерода определяет твердость и износостойкость 
готовых изделий — чем больше углерода, тем менее пластична сталь, тем труднее ее обрабатывать резанием. Сплав железа с углеродом, количество которого превышает 2,14 %, называется чугун, то есть это уже не сталь.
Сера и фосфор относятся к вредным примесям. Сера делает сплав ломким при нагревании, а фосфор — при низких температурах. Большое количество серы отрицательно сказывается на прочности и твердости сплава. Выпускаются «автоматные стали» с увеличенным содержанием фосфора — для производства резанием болтов, гаек и подобных деталей.
Добавление легирующих элементов, таких как молибден, алюминий, вольфрам, никель, титан и др. придает сплаву повышенную прочность, устойчивость к коррозии и некоторые дополнительные свойства, например, тугоплавкость.
Добавление никеля, хрома, молибдена позволяет получать стали, которые можно использовать в коррозионно-опасных средах, вплоть до серной и соляной кислот. Такие сплавы востребованы в изготовлении контактирующих с пищевыми продуктами деталей, режущего инструмента, пружин, работающих с постоянной нагрузкой и при высоких температурах предметов.