Ткани отбеливают в процессе производства — для подготовки их к дальнейшему 
окрашиванию, в прачечных и химчистках для удаления появляющихся со временем желтизны и серого оттенка, а также для удаления пятен и загрязнений.
До того, как в 1774-м году был изобретен хлор, ткани отбеливали с помощью солнечного света — такой эффект имеет его ультрафиолетовый диапазон.
Изобретение химических отбеливателей произвело настоящую революцию в текстильной промышленности. Отбеливание стало более эффективным, к тому же процесс стал занимать в разы меньше времени, а оборудование — гораздо меньшие площади.
Первыми реактивами, с помощью которых стали отбеливать ткани, стали жавелевая или лабарраковая вода, содержащие гипохлорит натрия или калия. Используется гипохлорит натрия, вернее, его водные растворы, до сих пор, уже более двухсот лет.
К хлорным отбеливателям также относят хлорную известь (смесь соединений кальция: хлорида, гипохлорита, гидроксида), дихлоризоцианураты калия и натрия, хлорамины Б и Т.
Основные достоинства хлорных отбеливателей:
— доступность;
— невысокая цена;
— не нужно нагревать раствор, он действует в холодной воде;
— подходят для тканей любых типов;
— могут использоваться для отбеливания тканей перед окрашиванием, для отбеливания старого белья, для дезинфекции белья.
Недостатком такого рода отбеливателей является то, что они негативно влияют на прочность тканей, выделяющийся хлор действует раздражающе на кожу рук и органы дыхания. Могут вступать в реакции с красителями окрашенных тканей или жировыми загрязнениями, вызывая неожиданную окраску или неотстирываемые пятна.
Сернистые отбеливатели, такие как растворы гидросульфита натрия, тоже универсальны. Их можно применять для тканей любого типа, для удаления пятен различного характера. Но применяются они значительно реже хлорных, так как еще сильнее снижают прочность волокон тканей.
К кислородосодержащим отбеливателям относят:
— пероксид водорода; 
— перекись водорода;
— перборат или перкарбонат натрия (персоль);
— персульфат калия;
— гидропероксид карбамида (гидроперит).
Достоинства кислородных отбеливателей:
— могут применяться для окрашенных тканей (не портят рисунок);
— не образуют токсичных соединений, вредных для человека и окружающей среды;
— обладают дезинфицирующим эффектом.
Эти реактивы особенно популярны при стирке и отбеливании в прачечных. Перборат и перкарбонат натрия чаще других химических отбеливателей используются в качестве добавок к стиральным порошкам.
Кислородные отбеливатели наиболее эффективны при высоких температурах, не менее 80 °С. Для того, чтобы они проявляли свои отбеливающие свойства при более низких температурах стирки, к ним добавляют тетраацетилэтилендиамин (ТАЭД), благодаря которому процесс отбеливания начинается уже при температуре +30 °С.
Оптические отбеливатели
По характеру воздействия оптические отбеливатели относятся скорее к красящим веществам, чем к отбеливателям. Оптические отбеливатели — это органические соединения, флуоресцентные вещества. Принцип их действия — поглощение ультрафиолетовой части спектра солнечного света и отражение света в видимой голубой и фиолетовой части спектра. Таким образом, оптические отбеливатели не убирают загрязнения с ткани, а как бы «маскируют» их. Они излучают добавочное количество синих лучей там, где из-за загрязнений их не хватает, в результате чего материал кажется ярко-белым. За счет того, что оптические отбеливатели являются флуоресцентными веществами, они особенно эффектны при дневном освещении и в УФ-лучах.