Мы настолько привыкли к современным символам, 
обозначающим химические элементы, что, кажется, они были такими всегда. Поэтому нам трудно понять, насколько революционной была реформа Берцелиуса, предложившего использовать для обозначения элементов сокращения их названий.
Во времена алхимии химия была не столько наукой, сколько «магией». Алхимики писали свои рукописи так, чтобы посторонние не могли их понять. Не только разные ученые обозначали вещества и элементы разными знаками, но даже один и тот же ученый мог для одного и того же элемента использовать неодинаковые изображения и названия, поэтому химия до Берцелиуса была крайне сложной для новичков. Нужно было иметь огромное желание, чтобы пробиться сквозь дебри, которые представляла собой химическая литература.
Многие известные и опытные ученые жаловались на неразбериху, царившую в химической литературе. Например, в одной рукописи алхимика 17-го века свинец изображался 14-тью разными иероглифами и имел 16 названий.
 |
 |
 |
| Цинк гранулированный | Сера молотая | Железо (порошок) |
Попытки привести в порядок химическую символику предпринимались не единожды. В 18 веке Академии наук многих стран поручали своим ученым придумать более-менее универсальную и понятную систему обозначения химических элементов и веществ. Парижские ученые Гассенфрац и Аде предложили изображать металлы кругами с буквами в центре. Для водорода, серы, фосфора и углерода предлагались полукружья в разных положениях: ᴖ — фосфор, ᴗ — сера. Теплород (раньше считали, что существует такой флюид), кислород и азот обозначались прямыми линиями в разных положениях.
В результате химикам удалось получить достаточно неплохую систему, с помощью которой можно было записать до 30 тысяч элементов и соединений, но были у нее и недостатки. Во-первых, таким образом можно было записать сложные вещества, состоящие не более чем из трех элементов. Во-вторых, правильно записать элемент или соединение было не так-то просто — не все обладали талантами чертежника. И наконец, в палочках, кружочках и прямоугольниках легко было запутаться.
Берцелиус кардинально пересмотрел взгляд на то, 
как следует изображать химические символы. Он отказался от рисованных знаков, предложив систему сокращений названий элементов. Свой подход он объяснил тем, что сокращенное слово записать проще, чем нарисовать знак. Оно быстро запоминается, тексты получаются аккуратнее, их легче печатать. Причем сокращение можно изображать шрифтом такого же размера, как и текст, в то время как знаки приходится делать крупнее для более легкого распознавания.
Великий химик предложил обозначать элементы первой буквой латинского названия. Например, Н — водород от hydrogenium, Р — фосфор от phosphorus. В случае необходимости, к первой заглавной букве добавлялась вторая строчная буква: Si — кремний от silicium; Sb — сурьма от stibium; Sn — олово от stannum. Просто сокращение обозначало один атом. Цифровой индекс справа и снизу давал понять о количестве атомов, содержащихся в веществе. Правда, первоначально индекс располагался в верхнем углу. Но потом немецкие химики предложили перенести его вниз, и формула воды стала записываться в привычном для нас виде Н2О. Таким образом, записи химических реакций и соединений стали универсальны, понятны, приобрели математическую точность.
Не все ученые сразу приняли методику Берцелиуса, но большинству понравилась стройная и простая для понимания система. Она была опубликована в 1814 году, и уже к середине 19-го века считалась общепринятой.