Нефть — жидкость черного цвета, но встречаются виды нефти 
совсем прозрачные, а также вишневого, ярко-зеленого, всех оттенков желтого и коричневого цветов.
Вязкость варьируется от очень текучей жидкости до очень густой, которая не выливается из чаши, если ее опрокинуть. Запах — характерный «нефтяной», может быть как почти приятным, так и очень неприятным. Зависит от содержания в нефти ароматических углеводородов и кислородо- и серосодержащих примесей.
Нефть не растворяется в воде, растворяется в органических растворителях, горит, пожароопасна.
С точки зрения химии, нефть представляет собой коллоидный раствор, в жидкости которого распределены взвешенные частички из полутвердых или очень густых высокомолекулярных углеводородов (асфальтов, карбенов, нафтенов). В состав коллоидной системы входят также вода и минеральные кислородо-, азото-, серо-, металлосодержащие примеси.
Виды нефтей очень сильно различаются по своему составу в зависимости от месторождения. Но если усреднить, то атомный состав примерно таков:
• 84% углерода;
• 14% водорода;
• 1-3% серы;
• кислорода, азота, разных металлов и солей менее 1%.
Всего в нефти можно обнаружить до пятидесяти элементов.
Основные характеристики нефти
Из-за того, что нефть из разных месторождений может отличаться очень сильно и состоит из множества веществ, для ее описания используется набор параметров:
• Плотность
— нефть с плотностью ниже 0,83 г/куб.см считается легкой;
— выше 0,86 г/куб.см — тяжелой;
— вся остальная — средней.
• Температура начала кипения
• Количество и объем фракций после перегонки около 80% нефти
• Температура кристаллизации, которую определяет соотношение легких и парафиновых фракций
• Вязкость
• Удельная теплоемкость
• Удельная теплота сгорания
• Электрическая проводимость
• Температура вспышки, зависящая от количества растворенных природных газов
Для быстрого и точного анализа качества нефти разработаны специализированные приборы и термометры (последние можно купить у нас на сайте).
Фракционный состав нефти
• Парафины (количество может доходить до половины объема).
• Нафтены (насыщенные алициклические и полициклические углеводороды, содержащие в молекуле до 5 циклов и до 12 атомов углерода) — до 75%.
• Ароматические углеводороды (до 35%).
• Смешанные фракции, например, парафино-нафтеновые.
• Высококипящие фракции (мазуты, гудроны с серо-, кислородо-, азотосодержащими, смолисто-асфальтеновыми и др. соединениями).
Классификация нефтей
После определения фракционного состава нефти, ей дается 
определение. Если какого-то типа углеводородов больше половины, а другие представлены незначительными количествами, то нефть называется по этому углеводороду, к примеру, нафтеновая нефть. Если кроме основного типа углеводорода в нефти присутствует более четверти другого типа, то такая нефть считается смешанной и соответствующе называется — например, метано-нафтеновая. В данном случае в нефти нафтеновой фракции больше половины, а метановой — не менее четверти.